Histoire de l’électricité

Une électricité abordable et fiable est essentielle à la vie moderne.

L’électricité fournit une lumière propre et sûre 24 heures sur 24, elle rafraîchit nos maisons pendant les chaudes journées d’été (et en chauffe beaucoup en hiver), et elle insuffle tranquillement la vie dans le monde numérique que nous utilisons avec nos smartphones et ordinateurs. Bien que des centaines de millions d’Américains se branchent chaque jour sur le réseau électrique, la plupart d’entre nous n’oublions pas l’histoire de l’électricité. D’où vient-elle ? Quelle est son histoire ?

Pouvoir révolutionnaire

Bien que les gens connaissent l’électricité depuis l’Antiquité, ils ne l’exploitent que depuis environ 250 ans. Les expériences de Benjamin Franklin sur l’électricité – y compris sa célèbre expérience du cerf-volant en 1752 – ont montré à quel point nous en savions peu sur l’électricité à l’époque de la révolution américaine et de la première révolution industrielle[1] Depuis les expériences de Franklin, notre compréhension de l’électricité a énormément augmenté et nous trouvons constamment de nouvelles façons de l’utiliser pour améliorer nos vies.

L’une des premières grandes percées dans le domaine de l’électricité remonte à 1831, lorsque le scientifique britannique Michael Faraday découvre les principes de base de la production d’électricité[2] En s’appuyant sur les expériences de Franklin et d’autres, il observe qu’il peut créer ou  » induire  » du courant électrique en déplaçant les aimants à l’intérieur des bobines de fil de cuivre. La découverte de l’induction électromagnétique a révolutionné notre façon d’utiliser l’énergie. En fait, le procédé de Faraday est utilisé dans la production d’énergie moderne, bien que les centrales électriques d’aujourd’hui produisent des courants beaucoup plus forts à une échelle beaucoup plus grande que l’appareil portable de Faraday.

À l’ère des centrales électriques modernes, le charbon a toujours produit plus d’électricité aux États-Unis que toute autre source de combustible. Au cours des dernières décennies, nous avons vu d’autres sources se disputer la deuxième place : d’abord l’hydroélectricité, puis le gaz naturel, l’énergie nucléaire et encore le gaz naturel.